味精为谷氨酸钠，是一种鲜味调味料，易溶于水，其水溶液有浓厚鲜味。与食盐同在时，其味更鲜。
一般味精可用小麦面筋等蛋白质为原料制成，也可由淀粉或甜菜糖蜜中所含焦谷氨酸制成，还可用化学方法合成。
味精具有一定的缓和碱、酸、苦味的作用。
味精在人体内可以参与蛋白质正常代谢，促进氧化过程，对脑神经和肝脏有一定保健作用。
大多数情况下，成人适量食入味精是有益的，而对于婴幼儿，特别是12周以内的婴儿(以母乳为主食)，如果母乳内含有过量的味精就会使谷氨酸钠进入婴儿体内。谷氨酸钠对婴幼儿生长发育有不良影响，它能同婴儿血液中的锌发生特异性结合，生成不能被机体吸收的谷氨酸锌，随尿排出体外，从而导致婴儿味觉变差、智力减退、厌食、生长发育迟缓及性晚熟等。因此婴幼儿不要多食味精或者最好不要吃味精。