来认识一下“Taytaluraalcoberi”吧，一种生活在2亿年前的生物。
上图：艺术家对三叠纪鳞龙“Taytaluraalcoberi”的描绘。
20年前，古生物学家在阿根廷发现了一块2.亿年前的鳞龙化石，并对其进行了详细描述。这种动物的特征表明，它在蜥蜴、蛇和楔齿蜥（一种爬行动物的分支，现在只包括奇怪的大蜥蜴）的分化之前就存在了。这具头骨化石最近接受了CT扫描，一个跨学科研究小组本周在《自然》杂志上发表了他们对该标本的分析研究结果。
这个动物叫“Taytaluraalcoberi”。在普通人看来，它很像一只蜥蜴（我觉得它更像一只生锈的壁虎）。但这种动物的解剖结构要古老得多，这是研究小组在详细研究化石时发现的。研究小组表示，该动物的身体没有被保存下来，但头骨（大约1英寸半长）是目前已知的最完整的鳞翅目龙进化化石。通过观察三维头骨，科学家对现代蛇类、变色龙、壁虎、蜥蜴等动物的头骨是如何衍生出来的提供了新的见解。
主持这项研究的是阿根廷圣胡安国立大学的古生物学家里卡多·马丁内斯（RicardoMartínez），他解释道：“这个几乎保存完好的“Taytaluraalcoberi”头骨，完美地展示了一个非常成功的动物群体起源的细节，这个群体其中包括了蛇、蜥蜴和大蜥蜴等近1.1万种动物。”
“Taytaluraalcoberi”的头骨展示了一些科学家以为只有楔齿蜥类才有的功能。最初的“Taytaluraalcoberi”看起来更像楔齿蜥而不是有鳞目动物（爬行类）。因此，有鳞动物代表了与祖先模式的重大偏差。有鳞目是由蛇、蜥蜴和蠕虫蜥蜴组成的爬行动物群。
“Taytaluraalcoberi”是年在阿根廷发现的。研究人员称它为“茎类物种”，这是一个术语，指的是在一直延续到今天的世系之前，从进化树上分支出来的动物。换句话说，它们是进化较早的物种，没有活至今日的后代。“Taytaluraalcoberi”是一个进化分支，它表明了鳞龙类分裂成两组之前的生活状态：有鳞类和楔齿目。尽管这种动物比一些蜥蜴更年轻——最早的有鳞和楔齿类化石分别可追溯到2.42亿年前和2.38亿年前，但它的形态更古老。这种动物可以追溯到三叠纪，甚至比霸王龙还要早1.5亿年。
上图：从左到右：头骨化石，CT扫描重建，以及“Taytaluraalcoberi”的复原图。
“Taytaluraalcoberi”的一些特征是很特别的。它缺少祖龙常见的开口口鼻，祖龙是包括鳄鱼目动物和恐龙在内的进化谱系。它的方骨，连接头骨和下颚，有一个特殊的形状。但CT扫描确实说明了问题：这种动物的骨骼与有鳞类和楔齿目的骨骼是互不相容的。
大蜥蜴是新西兰特有的一种爬行动物，在大约万年的时间里，它是地球上唯一存活的楔齿目动物。由于其始终相对不变的解剖结构，蜥蜴常被称为“活化石”。与变色龙、无脚蜥蜴和蛇相比，这种化石动物更接近大蜥蜴，从而证实了这一说法。
科学家应用贝叶斯分析将“Taytaluraalcoberi”的化石置于进化树中。该模型意味着研究团队可以估计鳞龙类何时发展出特定的适应性以及它们的变化速度。贝叶斯方法向团队证实，“Taytaluraalcoberi”是爬行动物谱系中已知最原始的成员，所有蜥蜴和蛇都来自该谱系。
科学家们表示：“在科学中，我们从不寻求正确的答案或证明，因为科学的基本前提是禁止正确答案的存在。原则上，这些进化树永远都不正确，它们会经常随着时间的推移而变化。但是，如果经过未来的分析，也许还有新的数据，“Taytaluraalcoberi”的位置保持不变，这可能会巩固我们在这篇论文中的观点，作为鳞龙类起源的新理论。”
上图：鳞龙形下纲的系统发育树。
这块化石是了解今天爬行动物的一大步；换句话说，就是那些没有和恐龙一起灭绝的爬行动物。除了鳄鱼，这些动物中的许多都是体型较小的动物，数百万年来一直生活在巨人的阴影中。
最后，科学家告诉我们：“我们习惯于接受，中生代是巨大的爬行动物、巨大的原始哺乳动物和巨大的树木的时代。因此，我们通常寻找在人类高度可见的化石。然而，和今天一样，古代生态系统的最大组成部分往往是体型很小的群体。事实上，在更大的、有爪子的或有蹄子的动物之间潜行着一大群动物。”
在生命之树上看到一些新发现的树枝总是很酷的，但看到整个树枝一开始是如何发芽的，可能就更酷了。“Taytaluraalcoberi”就是这样，是爬行动物之间巨大裂痕中的一小块的残留物。
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